新型冠狀病毒肺炎疫情的爆發對于普通人而言是匪夷所思，然而對于一些研究蝙蝠的科學家而言是早已注定。蝙蝠病毒感染人的現象已經在中國發生多年。
新型冠狀病毒肺炎疫情的爆發對于普通人而言是匪夷所思，然而對于一些研究蝙蝠的科學家而言是早已注定。
美國疾病生態學家凱文·奧利瓦爾（Kevin Olival）長期研究蝙蝠，在中國和亞洲其他地方捕捉蝙蝠并采集它們的體液樣本。奧利瓦爾所在的機構——非營利研究組織生態健康聯盟（Eco Health Alliance）也與中國研究者有長期合作。
奧利瓦爾近日揭示了他在收集的數千只中國蝙蝠樣本中的驚人發現：“我們總共發現了大約400種新的冠狀病毒。這意味著有400個可能導致一場疫情爆發的候選病毒。”
捕蝙英雄
SARS爆發后的十幾年來，研究人員一直在尋找下一個會對人類產生重大威脅的病毒來源。奧利瓦爾的研究還發現，蝙蝠病毒感染人的現象已經在中國發生多年，科學家將這種現象稱為“溢出事件”（spillovers）。
美國國家公共電臺（NPR）曾陪同奧利瓦爾去到馬來西亞婆羅洲Borneo進行蝙蝠樣本的采集。一片熱帶雨林的邊緣，奧利瓦爾在坐在一個臨時搭建的戶外實驗室里。在一張折疊桌上，他放了一只雌性小蝙蝠。
在數小時艱苦的樣本采集過程中，奧利瓦爾還要不時地安慰被口腔拭子弄疼而扭動身體的蝙蝠。取樣結束后，作為獎勵，他給了蝙蝠一些芒果汁。
在中國的湖北省，武漢疾控中心的年輕科學家田俊華也在做著同樣的工作。一部去年12月播放的紀錄片中記錄了田俊華過去十幾年里晝伏夜出，走遍了湖北的幾十個蝙蝠洞，采集到珍貴的蝙蝠病毒樣本。
田俊華在片中自述：“在過去的十多年里，我們走遍了湖北的每一個角落，探索了幾十個沒有開發的洞穴，研究病毒媒介300多種。”
他描述道：“如果我們皮膚裸露，很容易接觸到蝙蝠的排泄物，污染的物體。研究人員穿戴好了防護服、護目鏡、口罩、頭燈、手電筒……為這場未知的‘探險’做好了充足的防護準備。”
這是一場沒有硝煙的戰爭。在片中，兩名研究人員“全副武裝”，登上崎嶇的洞穴壁取下捕獲的蝙蝠。一位工作人員戴著手套抓住蝙蝠，田俊華將蝙蝠身上的采集到的樣本放入標本盒中，隨后將蝙蝠放回了洞穴。
2017年5月一篇新華社的報道描述了田俊華的工作：“采集蝙蝠樣本環境極其惡劣，蝙蝠洞內散發著惡臭，蝙蝠體內攜帶大量病毒，一不小心就有被感染的風險。但田俊華毫不畏懼，攜妻赴山捕蝙。”
使用沖天炮再拉網能夠捕捉到最多的蝙蝠，這是田俊華總結出的經驗。“但在操作過程中，田俊華忘記了做防護措施，蝙蝠尿液像雨點從頭頂滴到他的身上，如果被感染了，連藥都找不到。”報道中這樣寫道。
蝙蝠翅膀攜帶利爪，大蝙蝠被捕蝙工具抓到后很容易噴血。“好幾次蝙蝠血直接噴在田俊華的皮膚上，但他一點也不退縮。”報道描述稱，“回到家后，田俊華主動隔離半個月，只要14天潛伏期不發病，就能幸運躲過。”
我們無法知道田俊華在捕蝙路上是否一直那么幸運。但是科學家已經證明了蝙蝠病毒可以直接感染人，而無需所謂的“中間宿主”。
感染的村民無意識
奧利瓦爾說，他和同事們采集蝙蝠的研究項目發現，蝙蝠病毒并不需要在另外一種動物體內發生變異才能感染人類。“這些步驟是不必要的。我們所展示的是，這些蝙蝠種群中與SARS相關的病毒有直接進入人類細胞的潛力，而不需要感染另一個宿主導致額外突變。”
這意味著引發新疫情的途徑可能要直接得多。而且這種直接的感染途徑已經在實驗室里實現：研究人員把一種與SARS病毒基因非常相似的冠狀病毒放在有人類細胞的培養皿中，這種病毒成功地感染了人類細胞。”
這一原理早在2013年《自然》雜志上發表的一篇文章中就有提示。當時美國科學家指出：“蝙蝠可能攜帶下一個SARS類流行病病毒，并且能直接感染人體細胞。”在這篇科學文章中，科學家首次揭示，SARS類病毒是有可能直接從自然宿主傳播到人的，而無需中間的宿主媒介。
這一結論在2015年《自然-醫學》雜志上發表的另一篇論文中得到進一步印證。這篇文章的實驗數據確認，一種具有SHC014刺突的蝙蝠冠狀病毒具有直接感染人體呼吸道細胞的能力，但弱化了潛在跨物種傳播的風險。武漢病毒所的石正麗研究員參與了這項研究。
奧利瓦爾表示，蝙蝠冠狀病毒至少在實驗室環境中具有這種感染人的能力，這一事實提出的一個顯而易見的問題就是，是否有證據表明這些病毒正在感染現實世界中的人類？
為此，研究人員早在幾年前就開始從居住在云南晉寧一蝙蝠洞附近（1公里至6公里范圍）的中國村民身上提取血液樣本。研究通過對218位當地村民的血清樣本測試，證實有3%的村民血清抗體檢測呈陽性，但他們在過去一年中沒有意識到自己有明顯的不適癥狀。
這一研究強烈暗示了SARS類冠狀病毒有很高的潛力直接感染人，而無需中間宿主。該結果在2018年2月發表在武漢病毒所的英文期刊《Virologica Sinica》上，石正麗和生態健康聯盟主席Peter Daszak都是該文章的作者。但截至文章發表時，尚無明顯能夠證明SARS類冠狀病毒已經直接感染人類的事件發生。
生態健康聯盟的生態學家李紅英表示：“這些人有很多可能無意中接觸到蝙蝠的唾液、尿液或糞便等。在一些地方，蝙蝠棲息在人們的家里，一些人有直接殺死蝙蝠的經歷。”
當地人還愿意去蝙蝠洞避暑。李紅英等人去蝙蝠洞采樣時，他們經常會看到一些啤酒瓶或水瓶，暗示了蝙蝠與人的頻繁接觸。
李紅英表示，她和她的同事多次通過檢查村民血液，尋找最近感染蝙蝠冠狀病毒的跡象，每一次都會發現蝙蝠冠狀病毒已經侵入到人類，只是這些局部地區的小型疫情未被人們發現或者報道出來。
“這一發現是一個巨大的危險信號。已經有跡象表明，這些與SARS相關的病毒正在侵入人體，即使它們沒有引起任何明顯的癥狀和疾病。”奧利瓦爾表示，事實上，人們甚至可能有癥狀，但衛生當局從未注意到它。”
RaTG13蝙蝠冠狀病毒首次現身
這一現象暗示了可能為目前新型冠狀病毒的爆發埋下伏筆的因素。武漢病毒學研究所和武漢金銀潭醫院的研究人員從疫情爆發一開始，就將這種新型病毒與他們采集的蝙蝠樣本進行了比較。他們發現了一個非常接近的配對——來源于中國菊頭蝠樣本的一株冠狀病毒（RaTG13），這種蝙蝠身上的冠狀病毒就是石正麗在云南采樣時發現的。
這篇以石正麗為通訊作者的文章2月3日在《自然》雜志上一經發表，便轟動了整個科研界。研究團隊將新型冠狀病毒基因組與實驗室早期檢測的冠狀病毒的部分基因序列進行比較，發現這種蝙蝠體內的RaTG13冠狀病毒的全基因組序列與人感染的新型冠狀病毒一致性高達96.2%。
科學家用“非常震驚”來形容看到這一報告后的心情。美國瓦克斯曼微生物研究所所長Richard Ebright教授對第一財經記者表示：“RaTG13這個病毒首次被報道出來，通過基因序列對比，我們幾乎可以把它看做是和新型冠狀病毒的同一種冠狀病毒了。RaTG13，或者說是一種與蝙蝠密切相關的病毒，是新型冠狀病毒的祖代。”
奧利瓦爾也給出同樣的看法：“在病毒分類學家看來，他們可能會把兩者稱為是同一種病毒種類。”
Ebright教授認為，這一基因測序比對結果可以說明，從蝙蝠病毒到人感染的新型冠狀病毒，可能不需要再有中間宿主。他給出兩個理由：“如果蝙蝠冠狀病毒是新型冠狀病毒的近祖，那么很容易就能從蝙蝠身上跳躍到人身上，無需中間宿主；即便蝙蝠冠狀病毒是新型冠狀病毒較遠的祖代，那么也能在沒有中間宿主的情況下，直接跳到人身上。”
Ebright教授還指出了關鍵的核心：“中國菊頭蝠的ACE2受體與人體的ACE2受體的相似程度與其他非人類靈長類動物之外的潛在中間宿主是一樣的。”這表明這次感染了數萬人的疫情的源頭可能直接來自蝙蝠。
目前雖然沒有直接的證據表明新型冠狀病毒是否也能像其他SARS類冠狀病毒那樣，無需中間宿主直接感染人類，但是有研究病毒進化的科學家告訴第一財經記者：“蝙蝠為冠狀病毒的自然宿主，攜帶很多種的冠狀病毒，確實有可能直接跨越物種間的障礙，直接感染到人。”
神秘的蝙蝠冠狀病毒到底經歷了何種變遷，又是如何被帶入武漢人群中的？全世界的科學家都在尋找答案。奧利瓦爾表示：“更重要的結論是明確的，這些與蝙蝠SARS相關的冠狀病毒正在活躍地侵入到人類。”他還說道，并不是所有的病毒都能引發致命的流行病。但這種“溢出”發生得越頻繁，引發疫情的機會就越大。
科技部：蝙蝠是最有可能攜帶新冠肺炎的源頭
吳遠彬介紹，在五大主攻方向方面也取得了階段性進展。在病毒病原和流行病學方面也初步排除新冠肺炎的來源與已知家禽家畜的關系，提出蝙蝠是最有可能攜帶新冠肺炎的源頭。
